蒙恬，这位被后人尊为 “中华第一勇士” 的秦朝大将，一直以来都被传为毛笔的发明者。据《史记》和《词源》记载，蒙恬取山中之兔毛以造笔，以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。

蒙恬作为驻守边疆的武将，在向秦始皇汇报军情时深感不便。当时文字书写主要是用刀契刻，速度极慢，难以适应瞬息多变的边情和频繁的文书往来。于是，蒙恬萌生了造笔的念头。一次打猎时，他看到兔子尾巴拖出的血迹，受到启发，用兔毛制笔。然而，最初的效果并不理想，兔毛油光光的，不吸墨。蒙恬又试了几次，依旧不行，便随手将这支 “兔毛笔” 扔进了门前的石坑里。

几天后，蒙恬偶然看到了被自己丢弃的毛笔。此时的兔毛变得更加洁白，湿漉漉的。他将兔毛笔往墨盘里一蘸，竟发现兔尾变得非常 “听话”，写起字来十分流畅。原来，石坑里的水含有石灰质，属于偏碱性，经过浸泡，兔毛的油脂去掉了，变得柔顺起来。

史料如张华的《博物志》和晋朝太傅崔豹的《古今注》也有蒙恬造笔的记载。据后唐马缟《中华古今注》载：蒙恬始作秦笔，以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被，谓之 “苍毫”。因此，旧时制笔行业中，蒙恬被供奉为行业祖师爷。

但是，由于现代考古发现，人们对蒙恬发明毛笔之说提出了不同的看法。在距今六、七千年的西安半坡遗址中出土的彩陶器上，有许多颜色协调的图案，线条流畅，显然是用毛笔描绘出来的。在商代出土的甲骨和陶器上，也有一些未经契刻的朱、墨字迹，笔画具有方、圆、肥、瘦的变化，明显可见是毛笔所写。此外，1954 年 6 月在湖南长沙古家公山发掘了一座完整的战国时期的木椁墓，陪葬品中有一支毛笔，制作十分精美，比传说中蒙恬发明毛笔的时间早得多。

也有人认为，蒙恬虽然没有创制毛笔，但对笔杆、笔毛所用材料和制法作了改进。如采用鹿毛和羊毛两种不同硬度的毛制笔尖，使之刚柔相济，便于书写。1972 年甘肃武威磨咀子一座东汉中期墓中出土的一支毛笔，可以看作是经过蒙恬改进的毛笔的典型实例。

“恬笔伦纸”，毕竟是流传千百年的说法。蒙恬造笔的故事也曾经是妇孺皆知的。为什么人们要把毛笔的发明与蒙恬联系在一起？蒙恬在笔的发展过程中究竟起过什么作用？依然值得人们探索。

1954 年，长沙郊外的左家公山新挖掘的 15 号战国楚墓出土了一套完整的书写工具，其中就有一支保存完好的毛笔。这支毛笔套在一枝小竹管内，笔管长 18.5 厘米，口径 0.4 厘米，笔毛长 2.5 厘米，选用的是上好的兔箭毫。作法是将毫围在杆的一端，用麻丝缠住，外加髹漆。从其制作工艺和文物出土分布地区看，毛笔在战国时已被广泛使用。左家公山毛笔的制作工艺独特，笔杆由竹子制成，表面覆盖着麻丝并涂有漆汁。这种处理方法不仅增强了笔杆的耐用性，也使其外观更加美观。毛笔的笔头使用的是上乘的兔箭毫，经过精心挑选和加工，确保了书写的流畅性和稳定性。其整体形态呈现出典型的古代风格，与后来发现的河南信阳长台关战国楚墓内的竹竿毛笔相似。左家公山毛笔被认为是中国现存最早的毛笔实物，这一发现有力地证明了在蒙恬之前，毛笔就已经存在。

殷墟研究为我们揭示了商朝书写工具的秘密。尽管今天我们看到的主要是甲骨文，但有充分的资料表明，商朝的日常书写并非只有刀刻文字。从甲骨文中的 “册” 字可以看出，商朝文字载体可能已有竹简或木简。而甲骨文中的 “笔” 字，犹如一只手握着一支笔，与写毛笔字的姿势几乎一致，这暗示着商朝可能已经有了类似毛笔的软质书写工具。此外，在殷墟甲骨文中，专家发现少数特殊的甲骨文，只有朱砂痕迹，或者说是书而未刻的甲骨文。这些甲骨上留下的文字痕迹，清晰地表明商朝已有毛笔。比如，在殷墟博物馆里展出的朱书玉戈，上面的字呈红色，说明它是用笔蘸着朱砂，先写上去然后再刻的，写字的笔很有可能就是毛笔。而且，从目前的考古材料可以看到，作为早期文明代表的彩陶，上面有些图案，就有毛笔使用的痕迹。学者研究确认，商朝日常书写就是毛笔，我们所见到的甲骨文，完全是因为商人认为事情重要，需要流传下去，才刀刻文字。

毛笔是古代中国人民在生产实践中发明的，是历代文人智慧之结晶。虽然蒙恬被传为毛笔的发明者，但现代考古发现表明，毛笔在蒙恬之前就已经存在。

从考古出土的文物来看，早在距今六、七千年的西安半坡遗址中出土的彩陶器上，就有许多颜色协调、线条流畅的图案，根据推测，只有用毛笔一类的柔软工具才能画出这样的图案。在商代出土的甲骨和陶器上，也有一些未经契刻的朱、墨字迹，笔画具有方、圆、肥、瘦的变化，明显可见是毛笔所写。此外，1954 年 6 月在湖南长沙古家公山发掘了一座完整的战国时期的木椁墓，陪葬品中有一支毛笔，制作十分精美，比传说中蒙恬发明毛笔的时间早得多。

然而，蒙恬可能与蔡伦造纸一样，对前人的造笔技术进行了改进与推广。蒙恬作为驻守边疆的武将，深感刀契刻字汇报军情的不便，于是萌生了造笔的念头。他从兔子尾巴拖出的血迹中受到启发，用兔毛制笔。虽然最初效果不佳，但经过碱性水的浸泡，兔毛变得柔顺起来，书写也变得流畅。蒙恬对笔杆、笔毛所用材料和制法的改进，如采用鹿毛和羊毛两种不同硬度的毛制笔尖，使之刚柔相济，便于书写。这种改进对毛笔的普及与书写技术的进步都起到了巨大的作用，后人尊其为造笔的祖师爷。