研究认为艾滋病起源于非洲，移民带到美国。1981年6月5日，美国疾病预防控制中心在《发病率与死亡率周刊》5例艾滋病患者病例报告，这是世界上第一次关于艾滋病的正式记载。1982年，该病被命名为“艾滋病”。不久之后，艾滋病迅速蔓延到各大洲。1985年，去中国旅游的外国人因病入住北京协和医院后立即死亡，被证明是艾滋病死亡。这是我国第一次发现艾滋病。

HIV感染者经过数年甚至10年以上的潜伏期发展为艾滋病患者，由于身体抵抗力极度下降，带状疱疹、口腔霉菌感染、肺结核、特殊病原微生物引起的肠炎、肺炎、脑炎、念珠菌、肺孢子虫等多种病原体引起的严重感染等，后期恶性肿瘤多发，长期消耗，全身衰竭死亡。全世界许多医学研究人员都付出了巨大的努力，但迄今为止还没有开发出治疗艾滋病的特效药物，也没有预防的有效疫苗。艾滋病已被我国列入乙类法定传染病，被列为国境卫生监测传染病之一。